The Zookeeper's Wife vertelt het waargebeurde verhaal van de Poolse dierenverzorgers Antonina en Jan Zabinski van de dierentuin van Warschau. In 1939, wanneer de nazi's het land zijn binnengevallen, worden Antonina en Jan gedwongen te werken onder bevel van de Duitse zoöloog Lutz Heck. In het geheim besluiten de Zabinski's samen te werken met het verzet om honderden mensenlevens te redden, waarbij Antonina haar leven en dat van de kinderen op het spel zet.
The Zookeeper’s Wife is een oorlogsfilm, die op een speciale plek is geschoten. De dierentuin als setting is bijzonder en overtuigend.
Gelukkig voorzien Jessica Chastain, Johan Heldenbergh en Brühl de film met hun sterke spel van meer dan genoeg emotionele diepgang. De beste acteerprestatie is echter weggelegd voor Shira Haas als het getraumatiseerd meisje Urszula.
De film begint sterk, met een paar onverwachte scènes, meestal met dieren in de hoofdrol: nooit geweten dat de geboorte van een olifant zo spannend kon zijn, of het beeld van een loslopende kangoeroe op straat zo onheilspellend.
Oorlog is nu eenmaal een heftig onderwerp en dat betekent ook dat er scènes in de film zitten die verschrikkelijk en onmenselijk zijn. Deze film laat echter ook de andere kant zien. Dat er ook mensen zijn die zichzelf in gevaar brengen door anderen te helpen. Dat is prachtig om te zien.
The Zookeeper's Wife doet daarnaast behoorlijk gepolijst aan. Dat begint wanneer Antonina door haar zoo fietst, appels aan de nijlpaarden voert en even tegen haar favoriete kamelenjong racet. Dat doet nog het meest aan een scène uit Sneeuwwitje denken; als verheerlijking van het dagelijkse leven voor de inval voelt het vooral naïef aan.
Voor een oorlogsfilm heeft The Zookeeper's Wife slechts een bescheiden dosis spektakel. De focus ligt vooral op de interactie tussen mensen - en in dit geval ook tussen mensen en dieren.
Jessica Chastain bewijst zich wederom als één van de meest veelzijdige actrices van dit moment. In Miss Sloane (2016) speelde ze nog een meedogenloze zakenvrouw, hier doet haar grenzeloze empathie hopen op een betere toekomst.
Deze boekverfilming zoomt net zoals Steven Spielbergs Schindler’s List en Roman Polanski’s The Pianist in op een verhaal over heldhaftigheid tijdens de Holocaust. Een welkome, andere blik op een periode die we nooit mogen vergeten.